The forces of nature, community and kindness

Carmen Suriels bolig er hendes personlige fristed. Den er fyldt med frodige grønne træer, hvorfra der hænger passionsfrugter, blade, der strækker sig mod himlen, tropiske blomster, der vælter ud af porten, og Coni, en kridhvid kanin, der tavst bevogter Carmens have.

"Han elsker at være model," spøger Carmen om den seriøse, men dog nuttede kanin. Men Carmen er også model – rollemodel.

Carmen er født i den Dominikanske Republik og har boet i Puerto Rico, siden hun var 17. Hun er enlig mor til sin voksne søn Emmanuel, som for nylig flyttede tilbage til den Dominikanske Republik og stiftede familie.

Carmen er også en plejer for de ældre, en rolle, der kræver, at hun er uselvisk og beskyttende. Og da orkanen Maria ramte Puerto Rico i 2017, samledes Carmen og hendes lokalsamfund for at genopbygge og støtte.

Carmen er kendt i sit lokalsamfund som en, der samler folk. Da en ældre mand blev syg, sørgede hun for, at hendes naboer og hende selv bragte ham forsyninger som sengetøj, håndklæder med mere. Og da han var indlagt, hjalp hun med at pleje ham.

Hun siger, at hendes lokalsamfund støtter hinanden på denne måde ofte: Naboer kører folk til lægen, hjælper med reparationer i hjemmet og reparerer hinandens biler. "Der er en masse forståelse her," smiler Carmen. "Folk elsker virkelig at hjælpe."

Under orkanen Maria boede Carmen hos en ældre kvinde, som hun passede, på tredje sal i en lejlighed i Miramar i Santurce. "Jeg var nødt til at blive hos hende i syv dage i træk, fordi den anden person, der tog sig af hende, ikke kunne komme tilbage på arbejde, fordi vejene var blokeret af træer," forklarede Carmen.

Da litervis af vand og dele af træer faldt ned på hendes patients altan, gjorde Carmen sit bedste for at samle alle stumperne, uden at hun opdagede det. Carmen var fast besluttet på at holde hende uvidende om stormen udenfor. Men de kunne stadig høre de voldsomme vinde hyle gennem hjemmet.

"Jeg har aldrig set en så kraftig orkan som den," siger Carmen. "Man hører om orkaner, men at opleve det er en anden historie. At høre er ikke det samme som at se."

Carmen vendte og fandt sit hus alvorligt beskadiget. Hendes tag styrtede sammen, gulvet blev oversvømmet, og hun var uden strøm i månedsvis.

Orkanen Maria aftog i løbet af uge, men eftervirkningerne varede i flere måneder og udviklede sig til år. Nabolag oplevede strømafbrydelser, boliger blev ødelagt, og mere end 3.000 liv gik tabt. Græsrodsorganisationer var blandt de første til at støtte katastrofeindsatsen og fortsætte med at genopbygge øen.

Gensidig bistand – et lokalsamfundsstyret system, hvor folk støtter hinanden ved at dele ressourcer, penge og tid – spillede en vigtig rolle i Puerto Ricos genopretning. Det ses stadig i dag med nonprofitorganisationer som Airbnb.org partner SBP, en organisation med social effekt med fokus på modstandsdygtighed over for katastrofer samt genopretning.

SBP er en nonprofitorganisation, der genopbygger boliger efter større katastrofer. De sendte teams af sted lige efter orkanen; den officielle afdeling i Puerto Rico startede i juli 2018. SBP og Airbnb.org samarbejder for at sikre, at folk har et sted at bo, mens deres boliger er under renovering.

"Vi er i et område, der er udsat for orkaner, så vi har oplevet storme og orkaner før. Men ikke noget så voldsomt som Maria," siger Edgardo Maldonado, der er administrerende direktør for SBP Puerto Rico og medlem af Carmens netværk.

Carmens nabolag var det første lokalsamfund, hvor SBP hjalp i Puerto Rico, og Carmens hjem var Edgardos første opgave i 2019. Edgardo og SBP's leverandører var ikke klar over, hvor store skaderne var på Carmens hjem, før de gik i gang. De indså hurtigt, at træet var begyndt at rådne, og de elektriske ledninger og taget skulle udskiftes.

Takket være vores netværks gavmildhed kunne Carmen og hendes hund bo hos en vært ved navn Angel, der sørgede for en behagelig bolig til hende i det samme nabolag.

"Jeg tror, Carmen var meget glad for at høre, at hendes (ophold) var i det samme lokalsamfund," siger Edgardo. Nærheden gjorde det muligt for Carmen at tage sin hund hjem dagligt for at fodre den, og da genopbygningen nærmede sig sin afslutning, hjalp Carmen med at male sit eget hjem sammen med de frivillige og håndværkere.

"Mit hus så forladt ud, som om ingen boede i det. "Nu ser huset godt ud og er mere sikkert. Mine naboer har også fået hjælp (fra andre organisationer). Jeg føler, at velsignelsen blev spredt i hele lokalsamfundet."

Carmen husker tilbage på sit ophold med kærlighed og glæde. Som plejer, der er vant til at tage sig af andre, blev rollerne her vendt om. At kunne hvile sig væk hjemmefra uden at være alt for langt hjemmefra var det, hun var gladest for. "Åh, og aircondition," griner Carmen.

Mens Carmen reflekterede over sine egne styrker, sit lokalsamfund og sin bolig, vendte hun tilbage til naturen. "Jeg har været igennem hårde kampe og vanskeligheder. Men jeg er trods alt skorpion," siger hun. "Vi er de eneste i Dyrekredsen, der har tre: den flyvende fugl, den krybende slange og skorpionen. Vi overlever, selv under jorden."